横断山脉位于青藏高原东南部，是中国最长、最宽和最典型的南北向山系。

横断山脉的范围很广，通常为四川、云南两省西部和西藏自治区东部南北向山脉的总称，横断山脉究竟有多少条山脉，关于这个话题众说纷纭，说法不一。

其中被大多数人所认可的是东起岷山，西至伯舒拉岭，北达昌都、甘孜至马尔康，南至中缅边界山区都可以称为横断山脉。

横断山脉的形成过程最远可追溯至侏罗纪时期，是经过地质运动亚欧板块和印度洋板块相互挤压而形成的褶皱山。

横断山脉的年轻是相对而言的，一般山峰的形成过程都非常漫长，例如泰山起源于38亿年前，与之相比，横断山脉的形成距今4000万年的确算是年轻了。

横断山脉面积约36万平方千米，其中98%为山地，5000米以上的极高山、3500-5000米的高山，更是占到总面积的73%。

横断山脉的最高峰是贡嘎雪山其海拔7556米，为横断山脉的主峰。山岭海拔多在4,000~5,000米,岭谷高差一般在1,000~2,000米以上。

贡嘎、梅里、四姑娘山、玉龙雪山、雀儿山、格聂、央迈勇、雪宝顶、稻城亚丁等都在横断山脉。