广义的古蜀道，是由关中平原穿越秦岭到汉中盆地，然后由汉中盆地翻越大巴山通往巴蜀地区的一系列道路的总称。
前者主要有：
褒斜道：长安—眉县—褒城—汉中
子午道：长安—西乡—汉中
陈仓道：长安—陈仓（宝鸡）—勉县—汉中
傥骆道：长安—周至—汉中
岐山道：汉中—勉县—成县—岐山—天水
后者主要有：
金牛道：汉中—宁强—广元—剑阁—绵阳—德阳——成都
米仓道：汉中—南江—阆中—巴中
荔枝道：汉中—西乡—涪陵
阴平道：成都—江油—天水
这些路网像粗壮的动脉血管蜿蜒穿行于秦岭、大巴山、嘉陵江、汉水之间，道狭路险，跌宕起伏，还不时有凌空栈道悬在半空。
显然，蜀道艰险，是其本来就有的基因。而李白的《蜀道难》，更是形象地描绘了古老蜀道艰难的交通条件，也成为一种中华民族的文化共识，深切地感染了当时的社会情绪。
直到今天，随着各种各样的现代化公路铁路的贯通，这些动脉血管一般的古道才逐渐淹没在历史长河中。

在所有往来于关中平原和四川盆地的古道中，金牛古道无疑是历史最悠久、距离最长、文化最丰富的的一条古道。
金牛道，又称石牛道、剑阁道。是蜀道中由成都往返于汉中的干线道路。 
从成都出发，金牛道经德阳罗江县、绵阳梓潼县、广元剑阁县、广元市区，再往东北方向至陕西宁强县，再经勉县到达汉中，全长超过1500华里。其后在汉中和褒斜道相连，过眉县，直达西安。
传闻中，金牛道以蜀王遣五丁力士率千余人凿山开路，迎接秦惠文王所赠能“粪金”的牛而得名。

秦始皇灭六国后，在七大战国原有道路的基础上，整修出12条出入关中平原的大道为干线，金牛道便是之一，这是大秦帝国最早的“帝国国家公路”。

刘邦为汉中王，在蜀道北段的陈仓道上留下了“明修栈道，暗度陈仓”的典故。同时，在取得中原后，汉王朝大力对蜀道进行维修。使得以“临邛（邛崃）卓氏”为代表大商人和以司马相如、杨雄为代表文人都能够畅通无阻的往来于成都和长安。今天，成都北门的“驷马桥”正是那一时期留存下来的地名。
司马相如成功开辟了从成都出发的“西南丝绸之路”。金牛道更成为大汉王朝联通古称“身毒（yuan du）”的古印度之间的唯一通道。

汉末三国时期，刘备入川、诸葛亮和姜维北伐中原，主要也是通过金牛道出入汉中。沿途留下了剑门关、定军山、落凤坡、江油关、绵竹关、武侯墓、姜维墓、马超墓、钟会故垒、邓艾墓、张飞庙、木牛流马等等人们耳熟能详的三国故事和遗址。

唐玄宗天宝年间爆发安史之乱后，唐玄宗也正是通过金牛道前往成都避难。从此，有唐一代，成都被称为“南京”，成为长安、洛阳之外的帝国第三城。在此后不久，唐僖宗步其曾祖后尘，再次沿金牛道入蜀，避难成都。正所谓：“马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归。”
毫不夸张的说，金牛古道，见证了大唐帝国最后的辉煌与没落。

1936年，往来于成都和西安之间的第一条现代公路——川陕公路正式通车。川陕公路大量将金牛古道中那些平缓的路段直接拓宽，从此，金牛古道不再连贯，从而丧失了作为一条连贯大道的存在意义，正式成为历史舞台。
但此后很长一段时间里，这条古道依旧是小范围交通的首选道路。

由于巴蜀地区对于大秦帝国的特殊意义，秦始皇时期为了保护道路，在金牛道沿途种植了不计其数的柏树，建立了很多国家驿站和商旅休息站。
    直到2000多年后的今天，这些柏树还茂盛的生长在金牛古道上，堪称“世界最古老的道路绿化工程”。
为了纪念秦始皇的功绩，至今人们还把金牛道称为“皇柏古道”。古道南段，还有一个村庄叫做皇柏村。

金牛古道历史上第二次大规模的种植柏树是在东汉末年和三国初期。当时负责管理阆中和剑阁地区的是三国著名将领张飞。
张飞任巴西（阆中）太守的七年间，大量种植柏树作为行道树。今天，金牛古道上留存下来的古柏依旧有很多是三国时期种植的，被称为“张飞柏”。

此后，两千多年间，历朝历代统治者和官员都悉心呵护这条往来于川-陕之间的交通要道。每次大规模修整都会补种一定数量的柏树，直到1936年川陕公路通车。
清康熙三年（1664），剑州（今广元市）知州乔钵在诗中写道：“剑门路，崎岖凹凸石头路。两行古柏植何人？三百里程十万树。翠云廊，苍烟护，苔花荫雨湿衣裳，回柯垂叶凉风度。无石不可眠，处处堪留句。龙蛇蜿蜒山缠互，传是昔年李白夫，奇人怪事教人妒。休称蜀道难，莫错剑门路。”从此，“翠云廊”这个充满诗情画意的名字便成了这段金牛古道的雅名。

长安经汉中往返成都的千里蜀道，虽然距离并不太远，但却是中国古代最奇险、最奇特、最壮美的交通道路，因而引发了文人墨客的无限情思。
长安是汉唐盛世的政治与经济文化中心，成都平原是汉唐帝国的“后花园”，蜀道将二者连接起来，引发了无数精美华章。
自古以来，关于蜀道的颂赋、诗歌、游记、石刻连绵不断， 蜀道仿佛一条诗文画的长廊，镌刻了从古至今众多名家大作，如汉代司马相如、扬雄；唐代王勃、陈子昴、李白、杜甫、刘禹锡、柳宗元、元稹、李商隐；宋代欧阳修、陆游、范成大；明代方孝孺；清代的吴梅村、王士祯，现代的郭沫若等，他们或为辞赋，或为诗歌。
蜀道文学作品最普遍的形式是诗歌，蜀道诗起源于南北朝时期，唐宋川陕交通兴盛，蜀道诗创作也趋向繁荣。
李白《蜀道难》、李商隐《筹笔驿》、陆游《剑门道中遇微雨》等都是经典之作。
然而，蜀道诗歌的代表作当然是李白那首脸炙人口，经久不衰的《蜀道难》：
噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！蚕丛及鱼凫，开国何茫然！尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。……剑阁睁蛛而崔鬼，一夫当关，万夫莫开。 ……蜀道之难， 难于上青天，侧身西望长咨嗟。
诗仙，用华丽的文字将蜀道艰险之状表达得淋漓尽致。

昭化，古称葭荫，是汉代至三国川北重要门户，最初只是关卡要塞，后来慢慢发展为四面合围的城市，这里最著名的故事就是张飞和马超在关下挑灯夜战。

古城坐落于秦岭以南，依山临水，金牛古蜀道穿城而过。这里，曾经群英际会，3000年多年的文明史和2244年的连续建县史，书写了无数英雄诗篇，留存了桔柏古渡、战胜坝、临清门等众多三国遗迹。

古城的房屋随坡就势，多为本地百姓的老屋或者曾经的豪门四合院，雕花门临街，小青瓦屋顶，当街为店铺，铺后是民居，手艺是祖传的，经营是生活的，既烟火琐碎，也闲逸恬然。街道则呈“丁”字形，青石板依“三横两纵”的方式接续铺排，平平仄仄延展开去，古意绵长。

不像丽江城里零次栉比的酒吧；
不同阆中满街扑鼻的保宁醋香；
昭化的街头多是本地人的生计。

县衙、文庙、城隍庙、这些建筑近乎完好的保留至今。
敬候祠、桔柏渡更是文人墨客常往的怀古之地。
更可以寻找城外江边那些从汉代起就留存至今的汉代城墙夯土遗存。

“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开”
这是李白为剑门关做的诠释。
剑门关，初建于公元三世纪的三国时期，由蜀汉权臣诸葛亮统筹修建。是金牛古道上往来于汉中盆地和成都平原之间最险要的关隘。
据说，剑门关从设立之初起，就几乎从未被人从正面攻破过，而历史上仅有那一次记录，是由中国工农红军创造的，那是公元二十世纪的故事。
在冷兵器时代，“一夫当关，万夫莫开”的记录保持了近1700年。
现存的剑门关城楼大部毁于2008年汶川地震，2009年在明代关城遗址上重建。
至今剑门关附近还保存着古蜀道中最险峻的路段——鸟道和猿猱道。这些古道完全由工匠在陡峭的岩壁上凿开岩壁或铺设栈道而成，即使空手走过也会让人心惊胆战。
剑门关下，伫立着汉平襄侯墓祠，那是蜀汉末期最著名的将领——姜维的墓祠。诸葛亮去世后，姜维继承诸葛亮遗志，连续九次北伐中原，却最终死在乱军之中。后人将他葬在剑门关下，希望将军英灵守护着成都通往关中地区最险峻的关隘。

明月峡，位于四川、甘肃、陕西三省交界处，嘉陵江畔。
这里汇集了我国古代、近代、现代和当代多种交通运输方式于一身。
先秦古蜀栈道、古代金牛道、嘉陵江水道、古代纤夫道、民国川陕公路、宝成铁路、城西高铁，
这些能想象到的交通方式，神奇的汇聚在一条长长的峡谷中，
堪称中国道路交通发展的活化石，被誉为“中国道路交通史博物馆”。

以普安（古剑州，剑阁老县城）为中心，向北到昭化古城；西抵绵阳梓潼县城；南至阆中古城的三条古道，是金牛古道现存路段中保存最完好的部分，号称“三百里金牛故道”。
这里分布着连续的古代石板路，虽有一些破坏，但基本保持了古道的原貌。因为这一带自古有护树的传统，将近万棵古柏树也得以幸存下来。 
柏树湾、垂泉铺、高庙铺、上亭铺、柳沟驿、抄手铺，汉阳铺，这些古旧的地名一直使用到今天。
古柏树、拦马墙、防滑道、饮马槽、关门石、古石板、古桥、石碑等古道设施至今保存完好。

还有更多的古道，已经渐渐被废弃，淹没在荒草中，等待后来人再一次走过，让这条连续使用超过2200年的金牛古道，以另一种方式重新焕发生机。